La incorporación del Air Tractor destinado al combate de incendios y la recuperación del helicóptero AS350 B2 constituyen un avance significativo para la respuesta provincial ante emergencias.
Especialistas aeronáuticos consultados por APROPOL valoraron especialmente el nuevo avión, aunque advierten que su operación con flotadores exige experiencia específica. La contracara aparece en la Policía: el B2 pertenecía históricamente a la fuerza y fue reemplazado para sus tareas por un Robinson R44 con prestaciones sensiblemente menores.
Santa Fe acaba de incorporar una capacidad aérea que puede modificar de manera concreta su respuesta frente a incendios rurales, forestales y en la zona de islas. La puesta en servicio de un Air Tractor equipado para carga y lanzamiento de agua, junto con la recuperación del helicóptero Helibras AS350 B2, fue evaluada favorablemente por especialistas aeronáuticos consultados por APROPOL, quienes consideran que se trata de medios adecuados para la escala y las características geográficas de la provincia.
La valoración, sin embargo, requiere algunas precisiones. No estamos ante grandes aeronaves de bombardeo de agua capaces de resolver por sí mismas incendios de enorme extensión, sino frente a medios de porte intermedio cuyo principal valor se encuentra en la rapidez de respuesta, la posibilidad de realizar ataques iniciales y la complementariedad con los equipos que operan desde tierra. Para una provincia atravesada por el Paraná, con humedales, extensas zonas rurales y numerosos cursos y espejos de agua, esa configuración puede resultar especialmente útil.
El Air Tractor es, probablemente, la incorporación más significativa. Se trata de una plataforma robusta, conocida por su estabilidad y ampliamente utilizada en tareas agrícolas y de combate de incendios. Con tren convencional de ruedas presenta una operación relativamente previsible para pilotos experimentados en este tipo de aeronaves, pero la incorporación de flotadores anfibios modifica sustancialmente las exigencias.
La posibilidad de tomar agua directamente de ríos, lagunas o embalses representa una ventaja extraordinaria, porque permite reducir los tiempos entre descargas y multiplicar la cantidad de agua lanzada durante un mismo período operativo. En Santa Fe, donde la disponibilidad de cursos de agua es abundante, esa característica puede transformar al avión en una herramienta muy eficiente para contener focos antes de que alcancen dimensiones difíciles de manejar.
Precisamente por eso, los especialistas consultados remarcan que no debe confundirse la estabilidad general de la aeronave con la complejidad de la operación anfibia. Volar un Air Tractor con ruedas y operar un Fire Boss sobre el agua no son exactamente la misma tarea. El uso de flotadores exige experiencia específica en despegues y amarizajes, evaluación de superficies, viento, oleaje, obstáculos y, fundamentalmente, en las maniobras de carga de agua a velocidad.
Según la información recogida por APROPOL, el avión está siendo volado actualmente por un piloto proveniente de Córdoba. Esto no implica objeción alguna respecto de su capacidad profesional, pero sí plantea una cuestión de mediano plazo: Santa Fe debería aprovechar esta incorporación para formar y consolidar pilotos propios con entrenamiento específico en este sistema, de modo que la capacidad adquirida no dependa permanentemente de personal externo ni quede limitada por la disponibilidad de especialistas.
La experiencia aeronáutica enseña que una máquina compleja no constituye por sí sola una capacidad operativa. Esa capacidad aparece cuando existen aeronave, pilotos entrenados, mecánicos, logística, mantenimiento, doctrina de empleo y horas suficientes de entrenamiento. En el caso de una plataforma anfibia, esta necesidad resulta todavía más evidente.
El B2 recuperado y una historia que viene de lejos
La recuperación del AS350 B2 también merece una valoración positiva, aunque su historia introduce un elemento distinto que no debería quedar oculto detrás de la presentación oficial.
El helicóptero no es una adquisición nueva. Fue comprado durante la administración de Carlos Reutemann y destinado originalmente a la Policía de Santa Fe, donde cumplió tareas vinculadas con prevención, apoyo operativo, patrullaje y traslado. Durante años fue una de las aeronaves de mayores prestaciones disponibles para la fuerza provincial y, además, acumuló una experiencia importante entre pilotos santafesinos que conocen la máquina y continúan operándola.
Que ese helicóptero haya sido recuperado luego de permanecer fuera de servicio es, en sí mismo, una buena noticia. Un AS350 B2 operativo representa una herramienta versátil, capaz de intervenir en emergencias, trasladar personal, realizar observación aérea y trabajar con helibalde en incendios, especialmente en sectores donde una aeronave de ala fija no puede operar con la misma precisión o facilidad.
El problema aparece cuando se observa qué ocurrió paralelamente con la capacidad aérea de la Policía.
Mientras el B2 pasó a cumplir funciones provinciales más amplias, la fuerza recibió como reemplazo operativo un Robinson R44. Se trata de una aeronave útil para patrullaje, observación, instrucción y determinadas misiones de enlace, pero sus prestaciones no son equivalentes a las de un AS350 B2. Tiene menor capacidad de carga, menor margen operativo y una versatilidad más limitada para determinadas tareas policiales.
Por eso, desde el punto de vista específico de la aviación policial, la reorganización representa un retroceso. La Provincia recuperó para emergencias una aeronave más capaz, pero la Policía quedó operando un helicóptero de categoría inferior para sus misiones propias. Esto no invalida la conveniencia de haber recuperado el B2 ni la utilidad del Robinson para determinadas tareas, pero obliga a describir correctamente lo sucedido: hubo una redistribución de capacidades y no una modernización uniforme de toda la flota.
El verdadero salto está en la respuesta temprana
La principal virtud del nuevo esquema aparece en el combate inicial de incendios. Un foco detectado a tiempo puede ser contenido con recursos relativamente reducidos, mientras que un incendio que logra desarrollarse durante horas puede requerir decenas de bomberos, maquinaria, logística, evacuaciones y operaciones prolongadas durante varios días.
En ese escenario, disponer de un avión propio capaz de despegar rápidamente, descargar agua y regresar a cargar desde un curso cercano puede representar una diferencia sustancial. El helicóptero, por su parte, puede complementar esa tarea trabajando sobre sectores más puntuales, apoyando brigadistas y operando en lugares donde las características del terreno dificultan el acceso terrestre.
La combinación de ambas aeronaves resulta técnicamente razonable porque no cumplen exactamente la misma función. El avión aporta velocidad, volumen y repetición de ciclos, mientras que el helicóptero ofrece precisión, capacidad de aproximación y mayor flexibilidad en determinadas zonas. Utilizados dentro de un sistema coordinado, pueden mejorar sensiblemente la respuesta provincial.
Pero esa coordinación será decisiva. Las aeronaves no apagan incendios de manera autónoma y tampoco reemplazan a bomberos, brigadistas ni equipos terrestres. El éxito de una operación depende de que exista conducción del incidente, comunicaciones adecuadas, información meteorológica, evaluación del frente de fuego y personal capacitado para indicar dónde una descarga puede resultar realmente efectiva.
También será necesario relevar previamente los sectores donde el avión puede operar sobre agua con seguridad, identificar obstáculos, tendidos eléctricos y condiciones particulares de cada zona, y establecer protocolos claros para activar los medios aéreos sin demoras administrativas cuando el incendio todavía se encuentra en una etapa controlable.
Un avance importante, con una deuda pendiente
La conclusión técnica es mayormente favorable. Santa Fe cuenta desde ahora con una capacidad de combate aéreo contra incendios considerablemente superior a la que tenía y, por las características territoriales de la provincia, el Air Tractor puede convertirse en una herramienta particularmente valiosa. La recuperación del B2 agrega además una plataforma conocida, probada y operada por pilotos locales.
El desafío será sostener esa capacidad en el tiempo mediante mantenimiento, entrenamiento, disponibilidad de repuestos y formación de tripulaciones propias, especialmente para la operación anfibia del avión. Una aeronave de estas características puede prestar un servicio extraordinario, pero exige experiencia específica y continuidad operativa.
Al mismo tiempo, la mejora obtenida en materia de emergencias deja planteada una deuda con la Policía de Santa Fe. El histórico AS350 B2 era una aeronave policial de prestaciones muy superiores a las del Robinson que hoy cumple esas funciones. Si la Provincia pretende desarrollar una política aérea integral, tarde o temprano debería analizar también la recuperación de una capacidad policial equivalente o superior a la que alguna vez tuvo.
La fotografía general, entonces, tiene dos caras. En combate de incendios y protección civil, Santa Fe acaba de avanzar de manera significativa. En aviación policial, en cambio, la sustitución del B2 por una plataforma más limitada significó perder capacidades que deberían recuperarse en el futuro.
Reconocer ambas cosas no debilita la valoración positiva de la incorporación. Al contrario: permite analizarla con mayor precisión y separar una buena decisión en materia de emergencias de una asignatura que todavía permanece pendiente.
(*) Periodista. Corresponsal en Santa Fe.
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